焼くと皮のすき間から蜜がにじみ出て、スプーンですくえるほどねっとりする。そんな安納芋のイメージをお持ちの方は多いのではないでしょうか。秋が深まるこれからの季節は、収穫されたお芋が貯蔵を経て、いちばんおいしくなっていく時期です。今回は安納芋のふるさと、鹿児島県の種子島を訪ねる気持ちで、その背景をたどってみます。
「安納」は島の地名から生まれた名前
安納芋の「安納（あんのう）」は、種子島の北部にある西之表市の地区の名前です。第二次世界大戦のあと、スマトラ島の北部から持ち帰られた一つのお芋が、昭和22年ごろからこの安納地区で育てられるようになったと伝えられています。甘くて味がよいと評判になり、いつしか地名をとって「安納いも」と呼ばれるようになりました。
その後、もともとの安納いもの持ち味を残す系統から、鹿児島県の農業試験場の支場で「安納紅（あんのうべに）」と「安納こがね」が育てられ、平成10年に品種として登録されました。お店で見かける安納芋は、主にこの二つです。
種子島は、さつまいもの歴史の上でも特別な島です。江戸時代の1698年に、当時の島主が琉球からさつまいもを譲り受けて栽培を始めたと伝えられ、日本で最初にさつまいもが根づいた土地の一つとされています。安納芋は、そんなお芋とゆかりの深い島で育ってきた品種なのですね。
同じさつまいもでも、土地の名前がそのまま品種の呼び名になっているのを知ると、その土地の景色まで思い浮かぶようで、なんだか愛着がわいてきます。
島の外に出られなかった時代があった
今では全国で名前を聞く安納芋ですが、かつては種子島の中だけで作られていました。理由は、さつまいもに害を与える「アリモドキゾウムシ」という虫です。この虫が広がるのを防ぐため、島からさつまいもを持ち出すことが禁止されていて、根絶が確認された平成10年まで、安納芋は島の中で大切に育てられてきました。
持ち出しができるようになってから、安納芋は一気に知られるようになります。栽培面積は平成11年の約2.6ヘクタールから、平成29年には約540ヘクタールへと大きく広がりました。そして令和4年には「種子島安納いも」として、地域ならではの産品を守る国の地理的表示（GI）にも登録されています。対象となるのは、西之表市・中種子町・南種子町で、決められた基準に沿って育てられ、その年のうちに収穫されたものです。
ねっとり甘さのひみつは「でんぷんより糖」
安納芋のいちばんの特徴は、加熱したときのねっとりした食感と、蜜が出るほどの強い甘さです。これは、一般的な青果用のさつまいもと比べて、加熱したときに果糖やブドウ糖が多く、でんぷんが少ないことによるものとされています。
さらに大事なのが、収穫後の貯蔵です。掘りたてのお芋はでんぷんが多く、まだ甘さが控えめ。一定の期間ねかせることで、でんぷんの割合が下がり、果糖・ブドウ糖・ショ糖が増えていきます。種子島の集荷場では、温度13〜15℃、湿度90％以上の環境でお芋を管理し、収穫から1か月ほど貯蔵して甘さが落ち着いてから出荷する取り組みも紹介されています。
掘りたてのお芋を焼いてみると、思ったよりあっさりしていて「まだ眠っているな」と感じることがあります。待った分だけ甘くなるのが、お芋の面白いところだと思います。
おうちで安納芋をおいしく食べるコツ
旬の安納芋を手に入れたら、次のポイントを意識してみてください。
- 寒さを避けて保存する：さつまいもは寒さが苦手です。1本ずつ新聞紙で包み、冷蔵庫ではなく、暖房の風が当たらない涼しい室内に置きましょう。冬場に寒くなりやすい玄関や窓ぎわは避けるのが安心です。
- 届いてすぐ食べなくても大丈夫：お店に並ぶ段階で貯蔵を経ていることが多いので、すぐに食べてもおいしくいただけます。数日ねかせて、食べ比べてみるのもおすすめです。
- 焼くときは「じっくり」：お芋の中のでんぷんを糖に変える酵素は、60〜70℃くらいでよく働くといわれています。オーブンやトースターの低めの温度で時間をかけて火を通すと、安納芋らしい蜜が出やすくなります。
- 冷めてもおいしい：ねっとり系の安納芋は、冷やすと羊かんのような口あたりになります。焼き芋を多めに作って、翌日のおやつにするのも楽しいですよ。
もう一つの楽しみ方が、安納紅と安納こがねの食べ比べです。同じ安納芋でも、名前のとおり皮の色合いが違います。並べて焼いて、見た目や甘さの感じ方を比べてみると、お気に入りが見つかるかもしれません。
焼き芋にしたとき、皮のすき間から蜜がじゅわっと出てくると、それだけで「今年もこの季節が来たな」とうれしくなります。
農家のひとこと
どの産地のお芋にも、その土地の気候や育ててきた人たちの工夫が詰まっています。安納芋を食べるときは、ぜひ南の島の畑にも思いをはせながら、ゆっくり味わってみてください。
