畑を掘っていたら、赤ちゃんの頭ほどもある特大のお芋がごろり。写真を撮ってSNSに載せたら、「すごい！」「これ焼いたら何人分？」と盛り上がりそうです。
ところが、掘り上げた農家の反応は意外と静かです。笑顔の裏で、「うーん……」と複雑な顔をしていることも少なくありません。
大きく育ったのは、お芋が元気に育った証拠のはず。それなのに、なぜ喜べないのか。理由は大きく3つあります。
理由① 売れる「サイズの枠」からはみ出してしまう
青果として出荷するお芋には、出荷先ごとにサイズの基準があります。小さすぎても大きすぎても、基準から外れたものは「規格外」として扱われます。
大きすぎるお芋が困るのは、こんなところです。
- 箱に決まった重さで詰めるので、1本で場所をとりすぎて詰めにくい
- 売り場に並んでも、1本が重すぎて手に取られにくい
- 買った人も、1本を食べ切るのがひと苦労
うちの出荷先では、400gを超えると規格外になります。
畑での手間は同じようにかかっているのに、売りにくい。ここが、農家にとっていちばん悩ましいところです。
理由② 太った分だけ、味や持ちが心配になる
お芋は、掘るのが遅れるほど太っていきます。特大のお芋は一般に、こんな心配もつきまといます。
- 中まで火が通りにくく、焼いても蒸しても仕上がりにムラが出やすい
- 熟成するのが小さいのに比べると遅い
もちろん、大きいお芋が美味しくないと言っている訳ではありません。ほかの芋よりも心配が多いのです……
理由③ 掘るのも運ぶのも、ひと苦労
特大のお芋は重く、掘り上げるときに折れたり、傷がついたりすることがあります（機械で掘ればそんなに手間はかわりませんが）。
傷のあるお芋は貯蔵中に傷みやすく、出荷できる数も減ってしまいます。
鍬などで掘ったときは、鍬が当たって割れないよう、いつもより慎重に土をよけましょう。
農家にとって「ほどよい大きさにそろえる」のは腕の見せどころ。植える間隔や肥料、収穫の時期を考えながら、売り場でちょうどいいサイズに仕上げていきます。特大のお芋は、ねらったサイズから外れたという、ちょっと悔しい結果でもあるのです。
でも、おいしく食べる道はあります
規格外だからといって、まずいわけではありません。おうちで食べるなら、こんな工夫がおすすめです。
- 輪切りや縦割りにしてから蒸す・焼く（火が通りやすくなります）
- 低めの温度でじっくり火を入れる
- 食べ切れない分は、蒸してから小分けにして冷凍する
大きなお芋は、ペーストや干し芋、スイーツの材料として加工に回されることもあります。
うちでも、特大のお芋は加工用に回しています。干し芋や、ペーストになっていますね。
見かけたら、手に取ってみてください
直売所や産直で「大きめ」「不揃い」「訳あり」と書かれたお芋を見かけたら、ぜひ一度手に取ってみてください。おいしく食べてもらえることは、農家にとって何よりの出口になります。
農家のひとこと
大きなお芋が出てくると、掘った瞬間は「おっ」と声が出るんです。でも、そのあとすぐ「これ、どうしよう」と考えてしまうのが農家の性分です。見かけたらぜひ、笑って食べてやってください。
