11月に入り、畑の収穫もひと段落する季節になりました。毎日のように焼き芋やふかし芋を楽しんでいる方も多いと思いますが、ふと「このお芋って、植物のどの部分なんだろう？」と考えたことはありますか。
今回は、身近なじゃがいもと比べながら、さつまいもという植物そのものに目を向けてみます。植物としての性質を知ると、保存のコツや家庭菜園のポイントにも納得がいくようになりますよ。
さつまいもはアサガオの仲間です
さつまいもは、ヒルガオ科サツマイモ属の植物です。実は夏の朝に咲くアサガオも同じサツマイモ属。葉の形やつるが地面をはうように伸びていく姿を見ると、たしかに似ているところがあります。
花も、アサガオを小さくしたような釣鐘形で、淡い紅色から濃い紅色をしています。ところが、日本の畑ではこの花を見かけることはあまりありません。さつまいもは日が短くなると花をつける性質（短日性）を持っていますが、温帯の日本では、花を咲かせる前に霜にあたって枯れてしまうことが多いのです。暖かい地域では夏から秋にかけて花が見られます。
畑でたまに花を見つけると、それだけでちょっと得をした気分になります。
食べているのは「根」。じゃがいもは「茎」
同じ「いも」と呼ばれていても、さつまいもとじゃがいもは、植物のまったく違う部分を食べています。
- さつまいも：地面をはうつるの節から根が伸び、その根の一部が太ったもの（塊根）
- じゃがいも：地下に伸びた茎の先が太ったもの（塊茎）
じゃがいもの表面にある「くぼみ（芽）」は、茎の芽にあたる部分です。じゃがいもの芽や緑色になった皮には、ソラニンやチャコニンという天然の毒素が多く含まれるため、しっかり取り除くよう注意が呼びかけられています。
一方のさつまいもは根の仲間なので、皮の表面に細いひげ根が残っていたり、根が伸びていた跡が小さなくぼみになって並んでいたりします。お店でお芋を選ぶとき、このくぼみやひげ根を見て「根っこなんだな」と思い出すと、少し愛着がわいてきませんか。
苗は「つる」を切って植えます
じゃがいもは、種芋を切って畑に植えるのが一般的です。ではさつまいもはどうかというと、多くの場合、種芋から伸びたつるを切り取り、それを「苗」として畑に挿して育てます。これを挿し苗（茎挿し）といいます。
つるを挿すと、土に埋まった節から新しい根が出てきます。その根の一部が太っていき、秋に掘り上げるお芋になるわけです。家庭菜園で育てるときは、次のような点を意識すると流れがつかみやすくなります。
- 苗は節が土に埋まるように植える（根が出るのは節から）
- つるが伸びたら、地面をはわせて広げる
- 霜が降りる前に掘り上げる（寒さに当たると傷みやすい）
根が出る場所が「節」だとわかっていると、植え方の意味も腑に落ちますね。
苗を植えたばかりのころは毎年ちょっと元気がなく見えて、根づくまでは少しハラハラします。
暖かい国生まれだから、寒さが苦手
さつまいもは暖かい地域で育つ植物で、霜にあうと枯れてしまうほど寒さに弱い性質があります。これは、掘り上げたあとのお芋も同じです。
家庭での保存は、風通しのよい13〜15℃くらいの冷暗所が理想とされています。10℃以下の環境に長く置くと、細胞が傷んでしまう「低温障害」が起こりやすくなり、黒ずみや傷みの原因になります。
寒くなるこれからの季節は、とくに次の点に気をつけてみてください。
- 冷蔵庫には入れない（冷蔵室は低温障害が起きやすい温度です）
- 冷え込む玄関や窓際、暖房のない北側の部屋は避ける
- 新聞紙で1本ずつ包み、段ボールなどに入れて室内の暖かすぎない場所へ
「根っこで、暖かい国の出身」と覚えておくと、保存の工夫も自然と思いつくようになります。植物としての素顔を知ることも、立派な芋活のひとつですね。
冬場は家の中でどこがいちばん保存に向いているか、温度計を置いて探してみるのもおすすめです。
農家のひとこと
毎日お芋を見ていても、根っこが土の中でこんなにふくらむのは、いまだに不思議でおもしろいなと思います。食べるときに、少しだけ畑の土の中の様子を想像してもらえたらうれしいです。
